Según el monitoreo de la calidad del aire a nivel estatal, los primeros cinco meses de 2026 en el sur de California han sido los más contaminados —con el mayor número de días con aire insalubre— en más de una década.
En lo que va del año, la cuenca atmosférica de la costa sur, que incluye los condados de Los Ángeles, Orange, Riverside y San Bernardino, ha registrado 39 días en los que la concentración de ozono irritante para los pulmones (comúnmente conocido como esmog) superó el estándar federal, según datos preliminares estatales sobre la calidad del aire .
Eso es incluso peor que el tristemente célebre año 2017, caracterizado por el calor y la neblina, cuando el área metropolitana de Los Ángeles registró 36 días con mala calidad del aire para el 4 de junio y finalmente llegó a 145.
Muchos de los aproximadamente 18 millones de habitantes de la cuenca atmosférica han estado expuestos a niveles insalubres de ozono, un gas altamente corrosivo que desencadena ataques de asma y una amplia gama de enfermedades respiratorias. Esto ha sorprendido a muchos, ya que los días consecutivos de contaminación atmosférica suelen ocurrir en verano, cuando las olas de calor y la intensa luz solar transforman la contaminación generada por el hombre en ozono.
“Si para estas fechas tenemos tantas infracciones, este podría ser un año terrible para la calidad del aire”, declaró Adrian Martinez, director de la campaña Right to Zero de Earthjustice, una iniciativa que aboga por la transición hacia fuentes de energía alternativas a los combustibles fósiles. “Ya somos el peor lugar del país en cuanto a contaminación atmosférica durante el verano. Así que podría ser uno de los peores años en uno de los peores lugares del país”.
La contaminación ha sido especialmente grave en los valles. El 18 de abril, un monitor de calidad del aire en Reseda, en el Valle de San Fernando, registró el segundo mayor aumento en los niveles horarios de ozono en la última década.
El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur afirma que los altos niveles de ozono se deben a las olas de calor tempranas. Los funcionarios indicaron que no tenían conocimiento de ningún aumento en los contaminantes —la mayoría provenientes de diferentes tipos de gases de escape— que generan ozono.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, las temperaturas locales han estado muy por encima de lo normal, alcanzando entre los 80 y los 90 grados Fahrenheit entre enero y abril, y batiendo varios récords de temperatura máxima diaria.
Marzo, en particular, fue el mes más cálido registrado en California. Riverside tuvo 13 días consecutivos con temperaturas superiores a los 90 grados, algo sin precedentes, según el servicio meteorológico.
“Fue precisamente esa ola de calor; condiciones que normalmente vemos en julio o agosto, las tuvimos en marzo”, dijo Sarah Rees, subdirectora ejecutiva del distrito de calidad del aire. “Eso nos puso a la vanguardia en cuanto a la cantidad de ozono que recibimos”.
Los funcionarios del distrito de calidad del aire instaron a los residentes a monitorear los niveles de contaminación en el sitio web y la aplicación móvil de la agencia, y a pasar solo un tiempo limitado al aire libre cuando los niveles de niebla tóxica sean altos.
“La gente suele saber cuándo hay un incendio forestal porque se ve y se huele el humo”, dijo Scott Epstein, gerente de planificación y normas del distrito de calidad del aire. “Entonces, uno piensa: tengo que tomar precauciones. Con el ozono, es difícil distinguirlo”.
El sur de California ha sido particularmente propenso a la formación de smog debido a sus millones de automóviles a gasolina que emiten toneladas de gases contaminantes diariamente. El sol de la región actúa como catalizador para la formación de smog. Posteriormente, las montañas atrapan esta contaminación sobre las comunidades densamente pobladas.
Durante casi medio siglo, los organismos reguladores de la calidad del aire, tanto estatales como locales, han elaborado normas destinadas a mitigar esta contaminación, promulgando las primeras normas nacionales sobre emisiones de los tubos de escape en 1966 y exigiendo el uso de convertidores catalíticos en 1975.
La contaminación que genera el esmog se ha reducido drásticamente en las últimas dos décadas, pero la región aún no cumple con los estándares federales de calidad del aire para el ozono.
En una reunión del distrito de calidad del aire celebrada el viernes en Diamond Bar, la junta directiva guardó un minuto de silencio en memoria de William Burke, quien fuera presidente durante muchos años. Durante su gestión, la agencia promulgó cerca de 270 normas que contribuyeron a reducir la contaminación atmosférica que genera el smog en cientos de toneladas diarias. Burke, quien también fundó el Maratón de Los Ángeles, falleció en mayo a los 87 años.
“Esas son solo reducciones de emisiones”, dijo Michael Cacciotti, presidente del distrito de control de la calidad del aire, en la reunión del viernes. “Pero lo que no se refleja es cuántos niños, familias y personas mayores se evitaron que fueran al hospital por un ataque de asma, y cuántos no desarrollaron cáncer u otros problemas respiratorios”.
Varios residentes del Inland Empire, una de las zonas más afectadas por la contaminación atmosférica, expresaron su agradecimiento por los esfuerzos del distrito de control del aire. Sin embargo, también recalcaron la necesidad de lograr mayores avances.
“Tengo edad suficiente para recordar mi infancia en los años 70 y 80… y cómo no podíamos ver las montañas durante semanas y meses seguidos”, dijo Erik Morden, uno de los varios residentes que intervinieron en la reunión. “Sé que las cosas han mejorado y quiero agradecerles a todos el gran esfuerzo que están realizando. Pero hay muchas cosas invisibles que no se ven, que siguen ahí: muchas partículas en la capa de ozono y sustancias químicas que están causando muchos problemas”.
Martínez, el abogado de Earthjustice, dijo que el brote de contaminación atmosférica inusualmente temprano debería ser una llamada de atención para los reguladores gubernamentales de que hay trabajo por hacer, incluyendo ofrecer más incentivos para ayudar a los residentes y las empresas a hacer la transición a electrodomésticos de cero emisiones.
“No deberíamos complicarlo demasiado. Tenemos mucho calor, tenemos mucha contaminación”, dijo Martínez. “Sostenemos que esta agencia no puede controlar el clima. Pero lo que sí puede controlar es la contaminación”.
