Durante décadas, el estado de California se ha esforzado por acabar con su dependencia de los combustibles fósiles y priorizar las energías limpias. Su relación con las compañías petroleras se volvió particularmente conflictiva en los últimos dos años, cuando el gobernador Gavin Newsom y legisladores demócratas celebraron dos sesiones extraordinarias para combatir la presunta especulación en los precios de los combustibles.
Pero ahora, dos de sus últimas refinerías de combustible cierran antes de lo previsto por California, lo que ha generado una emergencia latente en las autoridades. Con un pronóstico muy debatido sobre la posibilidad de que la gasolina a 8 dólares por galón esté en el horizonte, se ha producido un cambio notable en el Capitolio estatal. Liderados por Newsom, quien el otoño pasado criticó duramente a las compañías petroleras por “estafar” a los consumidores, California podría pronto dejar fluir de nuevo su oro negro.
“Todos nos beneficiamos del petróleo y el gas. Nadie es ingenuo al respecto”, declaró Newsom en una conferencia de prensa el mes pasado. “Por eso, siempre se ha tratado de encontrar una transición justa, de pragmatismo en ese proceso”.
Newsom y los líderes legislativos demócratas negocian un plan con la industria para impulsar la producción estancada en el condado de Kern, centro de perforación petrolera de California, y evitar una situación catastrófica para un gobernador con ambiciones nacionales y un partido que ha prometido centrarse en la asequibilidad . Los legisladores podrían aprobar una medida antes del final de su sesión anual a mediados de septiembre, aunque los detalles siguen sin definirse y los grupos ambientalistas están dando la voz de alarma.
Esta vertiginosa realineación podría anunciar una nueva era en la transición de California hacia un futuro libre de carbono, ya que los altos costos, los impedimentos tecnológicos y la débil voluntad política obligan a los demócratas a recalibrar sus ambiciosos objetivos climáticos. El presidente Donald Trump y los republicanos del Congreso también critican las amplias facultades del estado para regular las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación atmosférica, incluyendo la revocación del mandato de California de eliminar gradualmente los vehículos de gasolina y la reducción drástica de los créditos fiscales para las energías renovables .
“Todos necesitamos evolucionar. Quizás esa sea la lección sobre el clima. No hay una prueba de pureza en esto. No es como los derechos civiles”, dijo el senador estatal Henry Stern , demócrata de Calabasas, quien hace cinco años abogaba públicamente por mantener más petróleo de California bajo tierra .
Como miembro del personal y legislador, Stern colaboró en importantes leyes para exigir zonas de amortiguación alrededor de pozos petroleros en áreas sensibles y restringir la técnica de estimulación de pozos conocida como fracking. Sin embargo, afirmó que no quiere que California sufra la misma reacción negativa a la acción climática que Europa Occidental, donde los partidos verdes con enfoque ambiental han sido recientemente aplastados electoralmente por populistas de extrema derecha.
“Podemos implementar una política climática más contundente que no tenga por qué ser de todo o nada”, afirmó Stern
La industria petrolera fuerza la mano de Newsom
El cierre de refinerías está intensificando la presión en Sacramento. Dos días después de que Newsom firmara una ley que aumenta la supervisión estatal del mantenimiento, Phillips 66 anunció en octubre que cerraría sus instalaciones de Los Ángeles para finales de 2025 debido a la preocupación por la sostenibilidad del mercado californiano. Posteriormente, en abril, Valero anunció que cerraría su refinería de Benicia el año siguiente, alegando un entorno regulatorio complejo.
Eso dejaría solo seis grandes instalaciones para refinar petróleo crudo y convertirlo en combustible para el transporte en un estado que sigue siendo el segundo mayor consumidor de gasolina del país , después de Texas, y un importante consumidor de combustible para aviones, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos. Un profesor de negocios de la Universidad del Sur de California proyectó que la pérdida de capacidad de refinación, que se compensará con importaciones más caras de combustible terminado, sumada a medidas estatales adicionales , podría disparar los precios de la gasolina por encima de los 8 dólares por galón para finales de 2026.
Los republicanos aprovecharon esa cifra para criticar a Newsom por fomentar una crisis energética en California, lo que provocó una férrea oposición por parte de la oficina del gobernador, que ha desestimado el informe como un “análisis sin fundamento científico” realizado por un profesor con estrechos vínculos con la industria petrolera. Otros expertos han estimado un efecto menor en los precios , que actualmente promedian alrededor de $4.49 por galón en California, según la AAA, $1.33 más que el promedio nacional, pero más bajos que los registrados desde enero.
La Asociación del Petróleo de los Estados del Oeste (Western States Petroleum Association), el poderoso grupo de presión con sede en Sacramento para la industria del petróleo y el gas que ha donado más de 330.000 dólares a legisladores en la última década, atribuye los altos precios de California a los impuestos, las tasas y las regulaciones. Décadas de normas estatales, que incluyen objetivos estrictos de emisiones, la prohibición del aditivo MTBE y la exigencia de una mezcla especial de gasolina , tradicionalmente encarecen la refinación. La perforación en California también se encuentra en lo que la industria denomina un “declive terminal”, ya que la administración de Newsom ha dejado prácticamente de emitir nuevos permisos , lo que ha obligado a una mayor dependencia de países extranjeros como Brasil, Irak, Guyana y Ecuador, con normas laborales y ambientales más laxas.
“¿Tendremos suficiente suministro para satisfacer la demanda de California en algún momento?”, preguntó Catherine Reheis-Boyd, directora ejecutiva de la asociación petrolera, quien evocó la escasez de combustible y las largas colas en las gasolineras tras el embargo de 1973 contra Estados Unidos impuesto por otros países productores de petróleo. “La vida de la gente se vio completamente trastocada”.
Los líderes de la industria argumentan que extraer más crudo en California, en particular en el condado de Kern, podría ayudar a satisfacer la demanda a un menor costo. Sin embargo, advierten que si el estado no actúa con rapidez, la producción podría caer tanto que cerraría los oleoductos entre los yacimientos petrolíferos locales y las refinerías, agravando aún más una crisis creada por la propia California.
“A mí no me importa si la motivación es política o de políticas públicas. Me alegra mucho que estemos conversando sobre algo que realmente impacta a los consumidores de California”, dijo Reheis-Boyd.
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