Unos 800,000 residentes del condado de Los Ángeles enfrentan facturas de salud que no pueden pagar, arrastrando una crisis económica que impacta a más personas que problemas históricos de la región como el tabaquismo o el asma. Ante este panorama, autoridades del Departamento de Salud Pública del condado y organizaciones del sector impulsan un innovador plan piloto para revertir el problema. El objetivo es automatizar la detección de pacientes de bajos recursos y evitar que salgan de las clínicas con deudas imposibles de saldar.
La iniciativa, liderada por el epidemiólogo Naman Shah, busca desplegar un mecanismo de “elegibilidad presunta”. Este sistema evalúa de forma automática la situación financiera de los pacientes para otorgarles asistencia hospitalaria directa sin que tengan que realizar extenuantes trámites o solicitudes formales. Las organizaciones involucradas planean que la herramienta comience a operar a partir de enero, buscando prevenir cientos de millones de dólares anuales en deudas incobrables.
El círculo vicioso de la cobranza
El problema en el condado más poblado de Estados Unidos forma parte de una crisis nacional que afecta a cerca de 100 millones de adultos. Actualmente, los hospitales destinan importantes recursos económicos a agencias de cobro para perseguir cuentas que difícilmente serán pagadas por personas de bajos ingresos. De acuerdo con Adena Tessler, vicepresidenta regional de la Hospital Association of Southern California, los centros médicos “están haciendo girar sus ruedas tratando de cobrar deudas que no son cobrables”.
La falta de un sistema predictivo eficiente ha provocado que muchos pacientes decidan retrasar o evitar tratamientos médicos preventivos por el temor a quedar en la bancarroca, agravando sus padecimientos de salud a largo plazo.
Financiamiento y desafíos del plan
• Inyección de capital inicial: El plan de salud sin fines de lucro L.A. Care, que administra la cobertura de Medicaid en la región, ha destinado 2 millones de dólares para establecer el nuevo sistema de evaluación.
• Cruce de datos estatales: Las autoridades buscan conectar la plataforma directamente con los registros fiscales del estado de California. Esto permitirá a los hospitales acceder a información de ingresos real y precisa de los pacientes, sustituyendo los imprecisos sistemas de estimación que se utilizan hoy en día.
• El reto de la adopción: El mayor obstáculo actual radica en definir la financiación a largo plazo y convencer a los 88 hospitales de atención primaria del condado para que adopten la medida, considerando que una ley estatal exigirá la aplicación obligatoria de la elegibilidad presunta para julio de 2027.
Si bien los impulsores reconocen que este sistema informático no resolverá de raíz las fallas de accesibilidad en el sistema de salud, defensores de los pacientes se muestran optimistas de que la prevención detendrá a tiempo el impacto devastador que tienen las facturas médicas en la estabilidad familiar.
