Los enormes buques que navegan por los puertos de Los Ángeles y Long Beach se enfrentan a costes de combustible desorbitados debido al aumento de los precios del petróleo, llegando a pagar millones de dólares más para llenar sus gigantescos depósitos.
El costo del combustible para buques en el condado de Los Ángeles es casi un 20 % más alto que en otros puertos importantes de Estados Unidos y del mundo. Las tarifas en los puertos de Los Ángeles y Long Beach también han aumentado más que en otros puertos desde que comenzó la guerra en Irán.
Dado que algunos buques requieren el equivalente a millones de galones de combustible tras la descarga y carga, los costes adicionales se acumulan. Las navieras están tomando medidas para reducir el consumo de combustible y evitar rutas costosas, pero gran parte de ese coste adicional acabará repercutiendo en los precios de los numerosos productos transportados en los cientos de miles de contenedores que pasan por los puertos cada mes.
“Si alguien te pide que envíes algo, lo harás igualmente, solo que le cotizarás un precio más alto”, dijo Mike Jacob, presidente de la Asociación de Transporte Marítimo del Pacífico. “En última instancia, alguien tiene que pagar los mayores costos de la cadena de suministro”.
El precio de la gasolina para automóviles ha subido más del 50%, encareciendo los desplazamientos diarios de todos. Los camioneros se enfrentan a precios desorbitados del diésel, y el alza del precio del combustible para aviación ha disparado las tarifas aéreas e incluso ha provocado el cierre de Spirit Airlines.
También se prevé que el aumento del coste del combustible para el transporte marítimo siga contribuyendo a la inflación, incluso si se produjera una solución inmediata al conflicto con Irán.
El cierre del estrecho de Ormuz desde finales de febrero ha bloqueado el flujo de una gran parte del suministro mundial de petróleo, y la incertidumbre en torno al conflicto ha mantenido la volatilidad de los precios del crudo. A pesar de la violencia registrada en el estrecho en los últimos días, se mantiene un frágil alto el fuego.
Al igual que con otros tipos de combustible en el estado, los impuestos, las tasas y las restricciones ambientales pueden incrementar el costo del combustible para los barcos. California también se ve más afectada que otros estados por las interrupciones en el suministro, ya que depende del petróleo que se transporta desde otros estados y países.
Hace menos de una semana, el último petrolero que atravesó el estrecho de Ormuz antes del estallido de la guerra llegó al puerto de Long Beach y entregó 2 millones de barriles de crudo a la terminal de Marathon Petroleum. Al no llegar más barcos desde el golfo Pérsico, California dejará de recibir un promedio de 200.000 barriles de petróleo diarios procedentes de esa zona.
California depende de Oriente Medio para el 30% de su petróleo crudo, según declaró Gene Seroka, director ejecutivo del puerto de Los Ángeles, incluyendo el petróleo que pasa por el estrecho de Ormuz.
“Están evaluando todas las posibilidades, incluyendo intentar ser más eficientes en el consumo de combustible y aumentar los precios”, dijo Seroka refiriéndose a las principales empresas de transporte. “Podrían trasladar los costos a los importadores y exportadores estadounidenses y, en última instancia, a sus clientes, ya sean consumidores estadounidenses, fábricas u otros que compran y venden estos productos”.
Según Seroka, en el caso de los buques portacontenedores, el combustible representa actualmente alrededor del 25% del precio total de un viaje desde Asia hasta Los Ángeles.
Los datos muestran que el combustible para barcos es más caro en California, al igual que la gasolina y el combustible para aviones. El precio promedio del fueloil con muy bajo contenido de azufre ha aumentado un 70%, hasta alcanzar los 925 dólares por tonelada métrica en los principales puertos del mundo desde el inicio de la guerra. En los puertos de Long Beach y Los Ángeles, el precio se ha disparado casi un 88%, llegando a los 1080 dólares.
“El combustible es nuestro principal gasto para operar un barco”, dijo Jacob. “Hay algunas cosas que podemos hacer para mitigarlo, pero esos precios del combustible terminan repercutiendo en las tarifas”.
Cuando el combustible es caro, los buques de carga suelen navegar a menor velocidad para consumirlo de forma más eficiente, explicó. Además, las principales compañías navieras ya han implementado recargos por combustible para cubrir los mayores costos.
Amazon anunció el mes pasado un recargo del 3,5 % por combustible y logística, y el Servicio Postal de EE. UU. está cobrando una tarifa del 8 % en ciertos paquetes, su primer recargo por combustible. Hapag-Lloyd, una compañía naviera alemana, informó que sus costos de combustible han aumentado en 50 millones de dólares semanales.
Maersk, una compañía naviera con sede en Dinamarca, implementó un recargo de emergencia por combustible a finales de marzo, alegando un mercado de combustible complicado.
“Hemos llevado a cabo una importante redistribución de combustibles para paliar la escasez en Oriente Medio y estamos consiguiendo fuentes alternativas de diferentes lugares y proveedores”, declaró la empresa.
Los cargos adicionales no cubrirán de inmediato el aumento sostenido de los costos, por lo que las navieras afirman que sus ganancias se verán afectadas. Matson, una naviera con oficinas en Concord, California, abordó el aumento repentino de los precios del combustible en su conferencia telefónica con inversionistas a principios de esta semana. La compañía se especializa en envíos a Hawái y es miembro de la Asociación de Navieros Mercantes del Pacífico.
“Prevemos que la volatilidad de los precios del combustible afectará a nuestros beneficios a corto plazo debido al desfase temporal entre el momento en que incurrimos en los costes del combustible y el momento en que podemos recuperarlos por completo a través de nuestro recargo por combustible”, declaró Matt Cox, director ejecutivo de Matson, en la conferencia telefónica del lunes.
A pesar del aumento de los costos, la actividad no se ha ralentizado drásticamente en los puertos de Los Ángeles y Long Beach , que en conjunto manejan más de 600 mil millones de dólares en carga al año. El puerto de Long Beach manejó 774.935 contenedores en marzo, más de 6.000 más que en febrero. La actividad en el puerto de Los Ángeles disminuyó un 3% interanual en marzo.
Sin embargo, las operaciones en el puerto de Long Beach no están totalmente exentas de los efectos de la escasez mundial de petróleo, según declaró el director ejecutivo Noel Hacegaba.
“El suministro de combustible se está reduciendo y la congestión en los centros de abastecimiento ha aumentado”, dijo Hacegaba. “Los transportistas están ajustando la forma en que mueven la carga para controlar los costos y evitar la congestión”.
