California eliminará gradualmente ciertos alimentos ultraprocesados de las comidas escolares durante la próxima década según una ley pionera en el país firmada el miércoles por el gobernador Gavin Newsom.
La ley busca definir los alimentos ultraprocesados, productos a menudo súper sabrosos y generalmente ricos en azúcar, sal y grasas no saludables. La legislación exige que el Departamento de Salud Pública del estado adopte normas para mediados de 2028 que definan los “alimentos ultraprocesados de preocupación” y los “alimentos escolares restringidos”.
Las escuelas deben comenzar a eliminar gradualmente esos alimentos para julio de 2029, y los distritos tendrán prohibido venderlos para el desayuno o el almuerzo para julio de 2035. Los vendedores tendrán prohibido proporcionar los “alimentos preocupantes” a las escuelas para 2032.
Newsom, flanqueado por su primera socia Jennifer Siebel Newsom y legisladores estatales, firmó la medida en una escuela secundaria en Los Ángeles.
“California nunca ha esperado a que Washington ni nadie más lidere la salud infantil; hemos estado a la vanguardia durante años, eliminando aditivos dañinos y mejorando la nutrición escolar”, declaró Newsom en un comunicado. “Esta ley, pionera en el país, se basa en ese trabajo para garantizar que todos los estudiantes de California tengan acceso a comidas saludables y deliciosas que les ayuden a prosperar”.
Newsom emitió una orden ejecutiva a principios de este año que exige al Departamento de Salud Pública que presente recomendaciones antes de abril para limitar los daños de los alimentos ultraprocesados. El gobernador demócrata firmó una ley en 2023 que prohíbe ciertos colorantes alimentarios sintéticos en las comidas escolares.
Las legislaturas de todo el país han presentado más de 100 proyectos de ley en los últimos meses que buscan prohibir o exigir el etiquetado de los productos químicos que componen muchos alimentos ultraprocesados, incluidos colorantes artificiales y aditivos controvertidos.
Los estadounidenses obtienen más de la mitad de sus calorías de alimentos ultraprocesados, los cuales se han vinculado a diversos problemas de salud, como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas. Sin embargo, los estudios no han podido demostrar que estos alimentos causen directamente estos problemas de salud crónicos.
Definición de alimentos ultraprocesados
Definir los alimentos ultraprocesados ha sido complicado. La definición más común se basa en el sistema Nova de cuatro niveles, desarrollado por investigadores brasileños, que clasifica los alimentos según el grado de procesamiento al que se someten.
Los investigadores a menudo describen los alimentos ultraprocesados como los tipos de productos que contienen ingredientes fabricados industrialmente que no encontrarás en una cocina doméstica.
Pero algunos alimentos altamente procesados, como el tofu, ciertos tipos de pan integral y la leche de fórmula, pueden ser saludables. Y no está claro si es el procesamiento de los alimentos o la combinación de nutrientes como el azúcar, la grasa y la sal lo que causa problemas de salud.
Las autoridades sanitarias de Estados Unidos lanzaron recientemente un esfuerzo para elaborar una definición federal de alimentos ultraprocesados, afirmando que existen preocupaciones sobre si las definiciones actuales “capturan con precisión” la variedad de alimentos que pueden afectar la salud.
Algunos dicen que la prohibición de California va demasiado lejos
Algunos críticos de la prohibición dicen que es demasiado amplia y podría limitar involuntariamente el acceso a alimentos nutritivos.
“Para los alimentos que se sirven en las escuelas, los fabricantes de alimentos y bebidas cumplen con los rigurosos estándares únicos de seguridad y nutrición establecidos por el USDA y las agencias estatales”, declaró John Hewitt, de la Asociación de Marcas de Consumo, en un comunicado. Añadió que las marcas que representa la asociación se comprometen a ofrecer productos seguros, nutritivos y prácticos.
La Asociación de Juntas Escolares de California está preocupada por el costo que supondrá para los distritos la eliminación gradual de estos alimentos en los próximos años. El proyecto de ley no incluye fondos adicionales.
“Están pidiendo dinero prestado a otras áreas necesitadas para financiar este nuevo mandato”, dijo el portavoz Troy Flint.
La ley podría aumentar los costos para los distritos escolares en una cantidad desconocida al obligarlos potencialmente a comprar opciones más caras, según un análisis del Comité de Asignaciones del Senado.
Algunos distritos ya están revisando los menús escolares
Algunos distritos escolares de California ya están eliminando gradualmente los alimentos que la ley busca prohibir.
Michael Jochner trabajó durante años como chef antes de asumir el cargo de director de nutrición estudiantil en el Distrito Escolar Unificado de Morgan Hill hace unos ocho años. Apoya plenamente la prohibición.
“Fue realmente durante la COVID que comencé a pensar en dónde comprábamos nuestros productos y en cómo acudíamos a esos agricultores que también estaban pasando apuros”, dijo.
Ahora no sirven alimentos ultraprocesados, y todos sus productos son orgánicos y se obtienen a unas 50 millas (80 kilómetros) del distrito, dijo Jochner. Eliminaron de sus menús los cereales azucarados, los jugos de fruta y las leches saborizadas, así como los alimentos fritos como los nuggets de pollo y las tater tots, añadió.
Muchos de sus platos se preparan desde cero o son semicaseros, incluido un producto que desde hace mucho tiempo ha sido un alimento básico en las cafeterías escolares de Estados Unidos: la pizza.
La pizza también es una opción popular para los estudiantes del distrito unificado de Western Placer al noreste de Sacramento, donde la directora de servicios de alimentos, Christina Lawson, ha pasado los últimos años introduciendo más comidas hechas desde cero en los menús escolares.
Estima que hasta el 60% de los menús escolares del distrito se componen de platos caseros, en comparación con el 5% de hace tres años. Además, compran más alimentos locales para preparar una amplia variedad de platillos, como quesadillas de pollo búfalo con tortillas elaboradas en la cercana ciudad de Nevada.
“Estoy muy entusiasmado con esta nueva ley porque nos permitirá ofrecer aún más opciones, más variedad y mejores productos a nuestros estudiantes”, dijo Lawson. “Porque la variedad es lo más importante que buscan nuestros estudiantes”.
El Dr. Ravinder Khaira, un pediatra de Sacramento que apoya la ley, dijo en una audiencia legislativa que la prohibición ayudará a responder a un aumento de enfermedades crónicas en los niños impulsadas por una mala nutrición.
“Los niños merecen acceso real a alimentos nutritivos que favorezcan su desarrollo físico, emocional y cognitivo”, afirmó Khaira. “Las escuelas deberían ser refugios seguros, no una fuente de enfermedades crónicas”.
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