En enero de 2025, cuando los incendios forestales incontrolados se extendieron desde las colinas sobre Los Ángeles hacia las zonas urbanas densamente pobladas de la zona, se produjo una evacuación y una densa capa de humo tóxico se extendió por la región. La calidad del aire se desplomó. Los hospitales locales se prepararon para un repunte, pero este nunca llegó.
Una investigación dirigida por la Universidad de Washington y Kaiser Permanente del Sur de California arroja nueva luz sobre cómo los incendios de Los Ángeles afectaron la salud de las personas y cómo las personas navegaron por el sistema de atención médica durante una emergencia.
En el estudio rápido, publicado en JAMA Health Forum , los investigadores analizaron los historiales médicos de 3,7 millones de afiliados de Kaiser Permanente de todas las edades residentes en la región. Descubrieron que las consultas médicas aumentaron por encima de los niveles normales, especialmente los servicios virtuales.
Hallazgos clave sobre las visitas de atención médica
Durante la semana posterior a los incendios, los afiliados de Kaiser Permanente realizaron un 42 % más de consultas virtuales por síntomas respiratorios de lo previsto. Quienes vivían cerca de una zona quemada o dentro del condado de Los Ángeles también realizaron un 44 % y un 40 % más de consultas virtuales por problemas cardiovasculares, respectivamente.
Las consultas ambulatorias presenciales por síntomas respiratorios también aumentaron considerablemente. Los miembros que vivían cerca de una zona quemada o dentro del condado de Los Ángeles realizaron un 27 % y un 31 % más de consultas cardiovasculares virtuales, respectivamente, de lo previsto.
Extrapolando a todos los residentes asegurados del condado, los investigadores estimaron un exceso de 15.792 visitas virtuales cardiovasculares, 18.489 visitas virtuales respiratorias y 27.903 visitas ambulatorias respiratorias en la primera semana de los incendios.
Los resultados sugieren que las personas pueden depender más de la atención médica virtual durante las emergencias relacionadas con el clima y que los proveedores deberían priorizar mejor los servicios virtuales y de telesalud mientras se preparan para futuras crisis.
“Observamos más de 6241 consultas virtuales cardiorrespiratorias adicionales durante la semana posterior al incendio. Esto representa un aumento sustancial en la atención”, afirmó Joan Casey, profesora asociada de ciencias ambientales y de salud ocupacional y de epidemiología de la Universidad de Washington, quien dirigió la investigación. “Si bien los incendios afectaron claramente la salud, la atención virtual probablemente mejoró la capacidad de los profesionales para satisfacer las necesidades de atención médica de las personas que experimentan un desastre climático en curso”.
Niveles de exposición e impactos adicionales
En colaboración con Kaiser Permanente del Sur de California, un sistema integrado de atención médica con millones de miembros en toda la región, los investigadores analizaron los historiales médicos de personas con exposición alta o moderada a incendios forestales. Definieron la exposición alta como vivir a menos de 20 kilómetros (12 millas) de una zona quemada, y la exposición moderada como vivir dentro del condado de Los Ángeles, pero a más de 12 millas (19 kilómetros) durante los incendios.
Los investigadores analizaron tres años atrás para estimar cuántas consultas médicas se esperaban en las semanas posteriores al 7 de enero, el primer día de los incendios, en condiciones típicas. Posteriormente, calcularon cuántas personas buscaron atención médica durante la primera semana de los incendios, cuando los niveles de humo eran más altos, se produjeron evacuaciones y las escuelas públicas del condado de Los Ángeles permanecieron cerradas.
Además del aumento repentino en las consultas por problemas cardiovasculares y respiratorios, los investigadores observaron un marcado aumento en el número de consultas por lesiones y síntomas neuropsiquiátricos. El 7 de enero, las consultas ambulatorias por lesiones fueron un 18 % más altas de lo esperado entre los miembros con alta exposición, y las consultas virtuales por lesiones fueron un 26 % y un 18 % más altas de lo esperado entre los grupos con alta y moderada exposición, respectivamente. Entre estos mismos grupos, las consultas neuropsiquiátricas ambulatorias aumentaron un 31 % y un 28 % por encima de lo esperado, respectivamente.
Si bien ambos grupos realizaron significativamente más visitas de lo esperado, la proximidad a los incendios fue importante. Al analizar las visitas virtuales relacionadas con problemas respiratorios, los investigadores descubrieron que los miembros con exposición mínima realizaron un 31 % más de visitas, los miembros con exposición moderada un 36 % más y los que vivían en zonas con alta exposición un 42 % más.
Implicaciones para la respuesta a desastres futuros
“Si bien los sistemas de atención médica a menudo planean aumentar la cantidad de camas de hospital disponibles o el personal clínico durante una emergencia, este trabajo resalta la importancia de considerar la capacidad de atención virtual”, dijo Lauren Wilner, estudiante de doctorado en epidemiología de la UW y coautora del estudio.
Esto puede ser especialmente cierto en el caso de desastres climáticos como incendios forestales, durante los cuales se recomienda a las personas permanecer en casa o cuando deben evacuar, lo que las motiva a buscar atención médica en línea si es posible. A medida que los desastres climáticos aumentan en frecuencia e intensidad, es esencial que los sistemas de salud sepan cómo prepararse para un aumento repentino y drástico en el uso de la atención médica.
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