Un fenómeno de El Niño más intenso podría provocar este año los niveles del mar más altos jamás registrados en la costa de California, aumentando el riesgo de inundaciones generalizadas y devastadoras.
Se trata del último pronóstico sobre los efectos de lo que se espera sea un fenómeno históricamente fuerte, que, según advierten los meteorólogos, también podría azotar el sur de California con fuertes lluvias y abrasar tanto la tierra como el mar con intensas olas de calor.
“Prevemos que este evento probablemente genere los niveles del mar más altos jamás registrados en la costa de California”, dijo Mark Merrifield, director del Centro para los Impactos y la Adaptación al Cambio Climático de la Institución Scripps de Oceanografía de la UC San Diego.
Durante una reciente reunión virtual con la comunidad, Merrifield presentó una imagen satelital de la NASA que mostraba que los niveles del mar ya eran más de medio pie más altos en el Océano Pacífico oriental en comparación con el estado de referencia, y dijo que para este otoño e invierno, “deberíamos estar viendo niveles del mar muy por encima del ciclo estacional promedio”.
Según la NASA, el calentamiento del agua oceánica provocado por El Niño desplaza el agua más fría cercana a la superficie del mar. El aumento de la temperatura del agua provoca un incremento en la altura de la superficie del mar, ya que el agua se expande al aumentar su temperatura.
Los datos recopilados por los científicos a lo largo de los años también han demostrado cómo El Niño contribuye a la formación de olas “enormemente fuertes”, que pueden provocar la erosión y el estrechamiento de las playas, explicó Merrifield. “Está bien documentado que, durante los eventos de El Niño, las playas de todo el estado tienden a desplazarse hacia tierra firme unos 30 metros [98 pies] aproximadamente”.
Con una menor protección costera, cualquier ola grande que llegue “tendrá un impacto aún mayor en la línea de costa, con una mayor probabilidad de inundaciones y socavación de los acantilados”, añadió.
“Esa combinación —olas altas, niveles del mar elevados, mareas altas y fuertes lluvias— contribuirá a inundaciones costeras considerables, intrusión de agua salada en las aguas subterráneas y erosión costera”, dijo Merrifield. “Las inundaciones a lo largo de la costa del sur de California probablemente serán un problema importante durante la temporada de invierno”.
Esto se ha comprobado en ediciones recientes del patrón climático. En 2023-24, importantes inundaciones afectaron partes de los condados de Ventura, Los Ángeles y San Diego . En un momento particularmente trágico, una poderosa ola rompió contra un muro de contención en Ventura, hiriendo a ocho personas.
“Normalmente, toda la costa de California experimenta estas olas más altas a medida que la trayectoria de la tormenta se ve alterada por El Niño”, dijo Merrifield durante la reunión pública, que fue organizada por el senador estatal Mike McGuire, un demócrata que representa la costa norte.
Cualquier aumento del nivel del mar influenciado por El Niño solo se sumaría a una tendencia más amplia influenciada por el cambio climático provocado por el ser humano. En el Área de la Bahía de San Francisco, donde los niveles del mar han aumentado durante el último siglo, se han observado picos notables durante las temporadas de El Niño de 1982-83, 1997-98 y 2023-24, según Merrifield.
Según datos compartidos por Merrifield, el nivel medio del mar en el muelle de La Jolla estuvo significativamente por encima del promedio durante los dos últimos fenómenos de El Niño “muy fuertes”, en 1997-98 y 2015-16. Y el fenómeno de El Niño de este año podría ser igual de intenso en cuestión de meses.
Según Merrifield, se prevé que el nivel del mar aumente en todo tipo de zonas, desde la bahía de San Francisco hasta San Diego, y que afecte al delta del Sacramento-San Joaquín.
“Históricamente, este tipo de eventos han provocado en San Francisco un aumento anómalo del nivel del mar de entre 15 y 30 centímetros”, dijo Merrifield. “Por lo general, este aumento alcanza su punto máximo en noviembre o diciembre”.
El Niño es un fenómeno climático caracterizado por un aumento de la temperatura de las aguas oceánicas en el Pacífico tropical central y oriental, junto con cambios en las condiciones atmosféricas, en los que los típicos vientos alisios que soplan de este a oeste se debilitan o incluso se invierten.
Ese cambio puede dirigir una auténtica avalancha de humedad tropical hacia el sur de California, lo que podría provocar lluvias importantes en toda la región, aunque a costa de condiciones más secas de lo habitual en otros
Según los meteorólogos, hay una alta probabilidad de que este fenómeno de El Niño sea “muy fuerte”, quizás uno de los más intensos registrados hasta la fecha.
“Nunca habíamos visto temperaturas oceánicas tan cálidas en el Pacífico tropical oriental como las que registramos hoy en la región que influye en El Niño”, declaró Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California, durante la reunión pública del martes por la noche.
“Hoy en día, el Pacífico tropical oriental está más cálido [para el día del año] que en cualquier año anterior registrado. Así que ahora supera las temperaturas de 1982-1983 y 1997-1998 en el Pacífico tropical”, dijo Swain. “No habíamos visto un fenómeno de El Niño con una trayectoria como la que está siguiendo este”.
La Organización Meteorológica Mundial declaró el 31 de julio que se está desarrollando un “fuerte fenómeno de El Niño” y que se espera que continúe intensificándose hasta principios de otoño.
“El fenómeno de El Niño no solo está a la vuelta de la esquina, sino que ya está dentro de casa y está aumentando la temperatura. Y esto es solo un preludio”, declaró el secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, en un comunicado .lugares.
Aunque comúnmente se piensa que trae lluvias al sur de California, los científicos dicen que eso no es algo que se dé por sentado, ni siquiera durante un El Niño “muy fuerte” o “súper fuerte” como el que se perfila ser este.
Cabe destacar que el fenómeno de El Niño de 2015-16, que fue muy intenso, no provocó precipitaciones superiores a la media en el sur de California.
Aun así, los expertos afirman que El Niño aumenta las probabilidades de que el invierno en el sur de California sea más lluvioso de lo normal, y que las autoridades de todo el estado deberían prepararse para la posibilidad de un invierno tormentoso.
La intensidad de este fenómeno de El Niño “va a cambiar significativamente las probabilidades a favor de un invierno particularmente lluvioso, especialmente en el sur de California. Pero para un evento de esta magnitud, probablemente también en el norte de California”, dijo Swain.
“Lo que realmente hace es aumentar la probabilidad de condiciones particularmente húmedas a partir de finales de diciembre y durante enero, febrero y marzo”, dijo Swain. “No se trata tanto del primer tercio de la temporada de lluvias, sino que tiene más que ver con los meses de mayor intensidad, los más constantes y fiables”.
Ante la previsión de una ajetreada temporada de tormentas invernales, Swain ha declarado que está despejando su agenda “de enero a marzo del próximo año para estar disponible si las cosas se complican un poco”.
También se prevé que El Niño prolongue la ola de calor marina frente a algunas zonas de la costa, que aún no se ven afectadas por este fenómeno climático.
“El fenómeno de El Niño traerá aguas aún más cálidas, por lo que existe la posibilidad de una ola de calor prolongada este año”, dijo Merrifield. “Esto tiene fuertes repercusiones en el ecosistema marino y en diversas partes de la cadena alimentaria”.
El calentamiento global suprime el afloramiento , que normalmente permite que el agua oceánica más fría, profunda y rica en nutrientes ascienda hacia la superficie.
Según McGuire, entre los impactos que el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California estará monitoreando se encuentran los niveles de la neurotoxina ácido domoico , que a finales de 2015 obligó a posponer la apertura de la temporada de pesca del cangrejo Dungeness.
“El estado de California, en colaboración con la flota cangrejera de California, pondrá en marcha las pruebas con ácido domoico aquí en unos 60 días, a medida que nos acercamos a la temporada del cangrejo Dungeness”, dijo el senador estatal.
Según McGuire, las autoridades estatales prevén una proliferación de ácido domoico superior a la media debido al aumento de la temperatura del océano. Esta neurotoxina puede ser producida por un alga llamada Pseudo-nitzschia, y, como explicó McGuire, cuanto más cálido está el océano, mayor es la cantidad de algas.
El ácido domoico puede acumularse en los mariscos y causar náuseas, diarrea y malestar general en los seres humanos cuando se consume en bajas cantidades. En altas concentraciones, la toxina puede provocar pérdida de memoria a corto plazo y convulsiones, e incluso ser mortal en casos excepcionales, según informan las autoridades estatales.
También puede causar estragos en la fauna silvestre, y en los últimos años se han registrado numerosos casos de pelícanos y leones marinos envenenados.
El aumento de la temperatura del océano provocado por El Niño podría ejercer aún más presión sobre las algas marinas de California. Las olas de calor marinas anteriores provocaron una disminución del 90 % en los hábitats de algas gigantes del norte de California desde 2014, lo que repercute en otras especies, incluido el abulón blanco, en peligro de extinción , según Nate Jaros, vicepresidente de cuidado animal para peces e invertebrados del Acuario del Pacífico.
Incluso sin El Niño, las temperaturas del océano se han disparado en algunas zonas de la costa, un factor que ha contribuido a los recientes episodios de humedad sofocante inusuales .
“En algunas zonas del sur de California donde ha habido niebla últimamente, no se trata de una niebla húmeda en absoluto. Es una masa de aire muy húmeda, cálida y bochornosa”, dijo Swain. “También estamos empezando a notar el calentamiento en la costa del norte de California. Así que esto podría seguir generando una experiencia costera bastante diferente a la que solemos estar acostumbrados durante el resto del otoño”.
